克服关节炎：德国开辟生产软骨新途径

根据现在的医疗水平，因软骨磨损过度而患上关节炎以后，可以通过手术治疗，移植一块新的软骨，发挥缓冲的关键作用。但是新的软骨从哪儿来呢？因为软骨组织非常独特，人造不出来，所以至今为止，矫正外科医生都是先从患者身体的另一个部位切取一块健康的软骨组织。对它进行清洗处理以后，就交给产业公司进行培养，目的是培植足够多的软骨组织。因为世界上只有少数几家生物技术公司掌握这一技术，市场受到他们垄断，因而价格很高。

等到培植出足够多的软骨组织，医生再对患者进行第二次手术。手术过程是先从患者身上取下一些骨膜，利用这些骨膜在膝盖的软骨受损部位造出一个垫子的形状，然后再把体外培植的软骨细胞注射到这个垫子里，最后再用纤维蛋白把整个东西粘封起来。纤维蛋白在此起的是粘结剂作用。在如此缝制的垫子里，或许可以长出一个类似软骨的组织，但只是或许，长成的机会并不是100%。这种方法名为“自体软骨细胞移植术”，英文简称ACT法。也就是说，从体外向体内移植细胞，尽管这些细胞一开始是从患者身上取出来的，但是后来却是在体外培植的。为了辅助软骨组织的生成，医生们还要使用动物生胶质作为构件。

生胶质是人类和哺乳动物体内最多的蛋白质。外科医生今天使用最多的是从牛皮里提取的生胶质。这些医用的生胶质看上去就像海绵，其生产今天已经产业化。ACT法今天已经应用得很普及，但是它有一个很大的缺陷，那就是费用很高，单是培养软骨组织的费用就在3500到7000欧元之间，手术费用还不算在内。

因此，德国吕贝克大学附属医院的研究人员通过利用人体自身的痊愈能力，开发了一种更便宜的方法，其原理很简单：人体的骨髓生产所谓的间质干细胞，它们可以根据身体需要发育生长成任何细胞，德国医疗研究人员就是利用了间质干细胞的这一特性。过程是，患者哪里的软骨组织磨损得厉害了，外科医生就用小锤子和小锥子在其周围暴露出来的骨头上敲出极小的小孔，人为造成骨骼的细微裂纹，结果是导致骨髓微度溢血。然后，外科医生再把事先剪裁好的生胶质片铺到出血的骨关节上。

吕贝克大学附属医院的贝伦斯教授(Peter Behrens)开发了这一方法。他介绍说： “这片生胶质的作用实际上就是构成一种盖子，盖在溢血部位上，和下面渐渐长出来的新组织或者细胞粘结在一起。这个盖子等于是限制了一个范围，只有在这个范围里才会生成新的软骨细胞。此外，我们还使用一部分患者自体的血清，因为血清中含有生长因子，可以促使那些含在骨髓中的间质干细胞发育生长成软骨细胞。”

也就是说，患者骨髓中所含的间质干细胞吸附在海绵状的生胶质上，自己发育生长成新的软骨组织，不用再人工注入体外细胞。

这种新方法的英文简称是AMIC法，意即“自体构件引发软骨细胞生长法”。除吕贝克外，这种方法目前也在德国其它城市如雷根斯堡、汉诺维、弗莱堡、波茨坦等地的医院临床应用。贝伦斯教授继续介绍说： “这些干细胞是我们人体自身的，这就是我们这种方法最吸引人的地方：我们发挥人体自身的潜力。人体内到处都有干细胞。这一点人们早就了解，也在利用，比如说人们早就利用移植骨髓细胞法对败血症患者进行治疗。我们现在不过是利用同样原理，对软骨进行修复。”

在患者自体血清的刺激下，骨髓干细胞充分发挥其生长潜力，在生胶质里长成圆球状，构成一种类似软骨的组织。迄今为止，德国已有几百名患者接受了这种治疗，都很成功。如此生成的软骨组织也会磨损，就像柏油马路一样：开始很结实，但过几年就得翻新。贝伦斯教授继续介绍说： “可以说，这种组织已经非常接近天生软骨组织了。我想，一丝不差地仿制自然、仿制我们体内的原版是不可能的，任何人都做不到。天生软骨无可争议，是最好的软骨，我们这个东西只能是替代品，但它也足够结实，可以让患者的关节在今后5年内不再疼痛。我认为，这其实也是我们治疗关节炎的目标，就是能让患者在今后3到5年内走路不再疼痛。这种手术可以重复多次，三次、四次都可以。而且，作为患者，他最后还有一条退路，那就是当其它办法都没用的时候，他最后还可以选择装个假关节。”

结论是，AMIC法像至今的其它方法一样，也可以解除患者的关节之痛，但是却不用做三个大手术，而是一次微创手术就可以解决问题，而且治疗费用仅为1000欧元左右。至今的常规疗法，仅培植软骨细胞所需的费用就可高达7000欧元。但最重要的一点恐怕还是，不用再从患者身上取出健康的软骨组织，再以昂贵代价予以人工培植了。